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許多人「談膽固醇色變」幾乎已經到了「談虎色變」的程度。然而，膽固醇是「壞人」嗎？若沒有了膽固醇，我們會怎樣？舉例來說，有一種先天疾病叫Smith-Lemli-Opitz Syndrome（SLOS），患者無法合成膽固醇，他們的血漿「總膽固醇」濃度可能低到50至20mg/dL（正常人約120至200mg/dL），症狀包括發育遲緩、智力障礙、面部和各種身體畸形、行為和神經系統異常。這是因為膽固醇是不可或缺的生命要素，為細胞膜、荷爾蒙、腎上腺素、維生素D以及膽汁酸的主要成分。

了解膽固醇的作用方式

為避免過量的游離膽固醇擾亂細胞的結構和功能，大部分膽固醇會與其他分子（如脂肪酸）結合，形成「膽固醇酯」，便於儲存和運輸。當膽固醇酯被運送到細胞內部後，游離膽固醇會被釋放出來執行各種功能。負責運送膽固醇的球狀「小船」稱為脂蛋白。這些脂蛋白的直徑越大，密度通常越低。根據這個標準，脂蛋白可以分為六大類，最為大家所熟知的，就是「低密度脂蛋白」（LDL）和「高密度脂蛋白」（HDL）。

LDL就是把膽固醇送遞到細胞的小船。從1950年代開始，學者漸漸發現血液中太多的LDL和血管硬化有關，到了1980年代，LDL就被冠以一個不光彩的綽號「bad cholesterol」。以後，大家就習慣叫它「壞膽固醇」了。

當小船開到時，會經由特定的「窗口」（receptor）連船帶貨開進細胞，最後抵達「拆船廠」（lysosomes），船和貨一併拆解，供細胞使用。

在血漿中，所有LDL小球都帶負電。根據「負電荷」的程度，又分為五小隊（L1到L5）。L1的負電荷最弱，可輕鬆經由正規窗口（LDL receptor; LDLR）進入細胞，執行任務。L5的負電荷最強，稱之為「陰電性LDL」。L5被LDLR排斥，是借道名為LOX-1的偏門進入細胞，然後直接去「騷擾」細胞的「發電廠」粒線體，導致細胞老化和凋亡。

L5才是真正的「壞膽固醇」

L1與L5這兩艘船所攜帶的膽固醇大致相同，不過，L5所載的另外一種「貨物」，即三酸甘油脂，卻多很多，而且所附著的脂肪酸，無法為細胞有效利用。L5小船的蛋白質結構也不正常，讓整艘船帶有很大的負電，使L5小船無法由正規港口LDLR入港。因此，L5找到一個聲名狼藉的「海盜港口」LOX-1，進入LOX-1的各式小船都會引起細胞發炎。

正常情況下，L5應該只占全部LDL的2%以下，越高越不好。因此，在檢測上L5若介於2～5%為中高風險，建議在必要時進行適當的診斷檢查和治療。>5%為高風險，建議進行進階診斷檢查，必要時進行冠狀動脈造影。>8%為即將或正在發生心血管疾病，建議及時實施先進的診斷和治療措施。>10%為正在或已發生心血管疾病，建議緊急治療。

LDL中的L5才是真正的「壞膽固醇」，了解血液中L5的比例，更能精準預測心血管疾病的發生。